La mayoria de los psicologos estan de acuerdo en que, despues del nacimiento el lactante no parece expresar otras emociones que las de placer y displacer. El primero es el resultado de la satisfaccion de sus necesidades biologicas, mientras que el segundo se manifiesta en forma de lloros, gritos y rabia cuando estas necesidades imperiosas estan insatisfechas. De todas formas, el recien nacido permanece la mayor parte del dia en una situacion de tranqilidad o sueño que reproduce con bastante fidelidad su forma de existencia uterina. Las emociones hacen acto de presencia en sus esporadicos e imprescindibles contactos con el mundo que le rodea.
Las emociones en este periodo de la lactancia son masivas y absolutas, de forma que cuando el niño parece sentir alegria o tristeza esta realmente convulso y entregado a su emocion, sin poder realizar ninguna otra actividad psicologica diferente. Su contacto sensomotor con el mundo es tan inmediato que sus emociones son mas intensas que en ninguna otra epoca de la vida. Cuando el niño adquiera posterirmente la capacidad representativa y el lenguaje, contara ya con algo en su interior que actua como un representante de las cosas externas.
Las conductas inteligentes del adulto son el resultado de un complicado proceso de aprendizaje, que le permite obtener elevadas cotas de adaptacion al medio gracias al extraordinario desarrollo cerebral con que cuenta el ser humano.
si pensamos en la inteligencia adulta, resulta evidente que el lactante carece de inteligencia. Pero si nos cuestionamos cuales son las etapas o el camino recorrido hasta llegar a las conductas inteligentes del adulto, tambien resulta claro que en algun momento debio formarse o nacer la llamada inteligencia. Es un merito de Piaget el haber considerado que la inteligencia no es otra cosa que una manifestacion mas del proceso de adaptacion que encontramos en todos los seres vivientes.
La adaptacion al medio, que es el resultado de una asimilacion y acomodacion, es un rasgo esencial comun a todos los seres vivientes. La in teligencia humana seria una manifestacion particular, quiza la mas elevada, de este proceso general de adaptacion biologica. Hemos de considerar, por tanto, como inteligencia no solo el punto de llegada, sino tambien los inicios adaptativos que observamos en los seres vivientes mas primitivos.
El medio que el lactante utiliza para adaptarse al mundo que le rodea no es otro que la sensacion y la respuesta motriz, puesto que tras percibir algo actua motrizmente en consecuencia. Piaget denomina a esa peculiar forma de adaptacion, que coincide con el nacimiento de la inteligencia, inteligencia senso-motriz, puesto que son la sensacion y la respuesta motriz el medio utilizado por el niño en sus primeras adaptaciones.
El nacimiento puede suponer un trauma fisico importante y en determinadas ocasiones deja secuelas irrecuperables. Una vez que el niño ha nacido tiene que procurarse el mismo el oxigeno (respiracion) y el alimento (deglucion y digestion). En contraposicion con su antigua pasividad, se ve obligado a adoptar actitudes mucho mas activas.
Lo que conocemos de la vida psiquica del niño en este periodo lo sabemos fundamentalmente a traves de sus movimientos o manifestaciones motrices, puesto que el lactante es incapaz de comunicarnos sus estados internos. Es mas: dificilmente podemos hablar todavia de inteligencia, memoria, afectividad y de todos esos aspectos que los psicologos diferencian en la psicologia del hombre adulto. Lo unico que observamos es un ser viviente en movimiento, y a traves de sus actividades motrices podemos deducir sus peculiaridades psicologicas.
Los progresos psicomotores suponen una organizacion paulatina de movimientos, que se produce paralelamente a la integracion de los sentidos corporales. Cuando el niño empieza a andar, al final del primer año, esta dando muestras de que cuenta con una organizacion tal de su psicomotricidad que le permite ubicar su cuerpo en el resto de los objetos que pueblan el mundo que le rodea, manteniendo con estos objetos una relacion de reciprocidad. El manojo anonimo de sensaciones y movimientos que constituia toda su psicologia despues del nacimiento ha logrado un nivel tal de organizacion que ya no dudamos en admitir que estamos ante un ser humano.
El lactante tiene que ubicar sus sensaciones intraceptivas, que provienen de su propio cuerpo, en sus sensaciones extraceptivas, provenientes del mundo exterior. De esta forma sabe distinguir entre lo que le pertenece a el mismo y loque corresponde al mundo que le rodea. Solo asi podra realizar adecuadamente sus movimientos.
El ser humano inicia su ciclo vital en el momento que tiene lugar la fecundacion.
El sistema nervioso, tan estrechamente relacionado con las funciones psicologicas, se diferencia muy precozmente, de forma que a las cinco semanas de la fecundacion se pueden ya distingir claramente en la cabeza del feto el cerebro anterior, el intermediario, el medio y el posterior.A partir del quinto mes el cerebro del feto muestra una actividad bioelectrica, que puede ser recogida mediante electrodos y, convenientemente ampliada, da lugar a lo que se conoce con el nombre de electroencefalograma.
Tradicionalmente se venia pensando que el feto tenia alguna forma de vida psiquica, puesto que se le consideraba capaz de experimentar emociones y alcanzar ciertas formas de conocimiento.Para muchos psicoanalistas existiria un verdadero psiquismo fetal, carazterizado por una situacion de tranquilidad absoluta.El feto estaria nadando en el liquido amniotico a una temperatura constante y sus necesidades alimenticias estarian continuamente satisfechas mediante el aporte sanguineo que recibe a traves del cordon umbilical.Carente de estimulos desagradables, su vida psiquica seria la expresion mas elevada de tranquilidad y felicidad.Segun los psicoanalistas, cada vez que, cansados de la lucha cotidiana, nos entregamos al sueño o, como hacen muchos enfermos mentales, negamos la realidad que nos rodea, estariamos intentando reproduciresa forma de vida fetal, en la cual, ajenos a los imperativos del mundo real, todos nuestros deseos estan en todo momento satisfechos.
La creencia misma de que los estados emocionales de la madre pueden ser percibidos por el feto no tiene bases suficientes para ser demostrada.El sistema de la madre y el del feto estan perfectamente separados.
Los movimientos o conducta del son basicamente reflejos congenitos encaminados a mantener su posicion en el interior del utero o a preparar las conductas esenciales que tendra que practicar una vaz que el nacimiento se haya producido.
Lo mismo que los historiadores tienden a distinguir edades -antigua, media, etc.- a las que atribuyen una serie de caracteristicas historicas comunes, tambien existe entre los psicologos evolutivos una tendencia a delimitar etapas que tendrian asimismo una serie de caracteristicas comunes. El psicologo Heinz Werner (1890-1964), por ejemplo, considera que una labor esencial de toda psicologia evolutiva es la descripcion de los rasgos psicologicos de cada etapa y el estudio de como tienen lugar los cambios de una etapa a la siguiente.
Los psicologos evolutivos americanos han tenido, sin embargo, a considerar la evolucion psicologico como un continuum en el que seria ilusorio distinguir etapas. Si a esto añadimos que muchos de estos psicologos hacian del aprendizaje el motor esencial de la evolucion psicologica, para ellos resultava incomprensible que los procesos de estimulacion y refuerzo, siempre contingentes o casuales, fueran a delimitar una serie de etapas psicologicas con caracteristicas comunes. Los psicologos europeos, por el contrario, han preferido delimitar etapas mas o menos precisas en el desarrollo psicologico, seguramente porque aceptaban una serie de programacion madurativa de las estructuras psicologicas que aparecen a lo largo del desarrollo psicologico. No es necesario aclarar que ambas posiciones tienen algo de cierto, en tanto que suponen puntos de vista dictados por las perspectivas del aprendizaje y de la maduracion.
Sigmun Freud (1856-1939), distinguio las fases oral, anal y genitalcomo las tres etapas del desarrollo libinidoso humano.
Los cambios de psicologia que se producen a lo largo de la vida son siempre el resultado de condicionamientos heredados o geneticos y de influencias ambientales.No existe, desde luego, ningun tipo de conducta o rasgo psicologico que sea unilateralmente el resultado de factores heredados o de las influencias ambientales, porque lo que encontramos son un conjunto de manifestaciones concretas en las que siempre resulta dificil delimitar lo que deberiamos atribuir a la herencia y lo que corresponderia al medio.
Rasgos preferentemente heredados pueden considerarse la estabilidad o inestabilidad emocional, cierto tipo de conductas sociales, algunas aptitudes intelectuales y, en general, bastantes rasgos de personalidad.Rasgos preferentemente adquiridos, y por lo tanto consecuencia del aprendizaje, son la gran mayoria de los que solemos calificar como "psicologicos" en todo individuo.
Conviene dejar claro el hecho de que maduracion y aprendizaje no son procesos independientes.Se ha puesto de manifiesto que las experiencias precoces no solo deterninan la evolucion psicologica posterior por el posible recuerdo psicologico que dejan.Las experiencias o estimulaciones precoces pueden modificar incluso el panorama madurativo cerebral con todo lo que eso significa para la evolucion psicologica. El cerebro tambien se programa.
Charles Darwin (1809-1882) explico el desarrollo de la vida sobre la Tierra y la aparición y desparición de las especies por el mecanismo de la selección natural. Las especies y los individuos mas fuertes triunfaran sobre los mas debiles, los cuales terminaran por desaparecer.Los genetistas encontraron en la mutacion de los genes el proceso de seleccion natural externa, de forma que los sujetos especialmente dotados tras una mutacion genetica serian precisamente los que tendrian mas facilidad para reproducirse.
Otra aportacion fundamental fue la de otorgar un papel protagonista en la evolucion psicologica a la maduracion biologica subyacente.Cada conducta y actividad psicologica solo son posibles en la medida que cuentan con un determinado grado de maduracion somatica.
En la actualidad son muchos los psicologos evolutivos que siguen la misma metodologia de investigacion que los etologos o investigadores del comportamiento animal.El llamado modelo etologico, muy fructifero en el estudio de niños pequeños , cuya capacidad de comunicacion esta todavia muy limitada, aborda la evolucion de la conducta integrando al niño en su medio natural y manteniendo siempre presentes las pautas de conducta fundamentales de su especie.
J.Piaget (1896-1980) dice que la psicologia genetica estudia los mismos temas de la psicologia general, pero con la diferencia de que lo hace desde el punto de vista de su genesis o formacion.
En su verdadera dimension, la psicologia evolutiva abarca tanto las facetas evolutivas como las involutivas; se ocupa de los cambios psicologicos que acontecen y se suceden entre el nacimiento y la muerte.
Los psicologos han pensado hasta epocas relativamente recientes que la psicologia por antonomasia era la del hombre adulto. El niño se conceptuaba como un "adulto pequeño" del que solo habria que ocuparse para que fuera un hombre de provecho el dia de mañana. Olvidaban que la niñez tiene su propia psicologia y que lo calificado de "hombre de provecho" no era otra cosa que la plasmacion de las aspiraciones e ideales de una sociedad y un momento historico determinados.
