Charles Darwin (1809-1882) explico el desarrollo de la vida sobre la Tierra y la aparición y desparición de las especies por el mecanismo de la selección natural. Las especies y los individuos mas fuertes triunfaran sobre los mas debiles, los cuales terminaran por desaparecer.Los genetistas encontraron en la mutacion de los genes el proceso de seleccion natural externa, de forma que los sujetos especialmente dotados tras una mutacion genetica serian precisamente los que tendrian mas facilidad para reproducirse.
Otra aportacion fundamental fue la de otorgar un papel protagonista en la evolucion psicologica a la maduracion biologica subyacente.Cada conducta y actividad psicologica solo son posibles en la medida que cuentan con un determinado grado de maduracion somatica.
En la actualidad son muchos los psicologos evolutivos que siguen la misma metodologia de investigacion que los etologos o investigadores del comportamiento animal.El llamado modelo etologico, muy fructifero en el estudio de niños pequeños , cuya capacidad de comunicacion esta todavia muy limitada, aborda la evolucion de la conducta integrando al niño en su medio natural y manteniendo siempre presentes las pautas de conducta fundamentales de su especie.